Ce que nous perdons en Floride en n'enseignant pas honnêtement l'histoire de l'esclavage

Je pense que nous devrions tous être conscients du coût pour notre société, et en particulier pour nos enfants, si nous n'enseignons pas honnêtement l'histoire de l'institution de l'esclavage aux États-Unis.

D'une part, l'esclavage était une affaire très simple. L'asservissement d'hommes, de femmes et d'enfants par notre pays était, à tous points de vue, une abomination. C'était un mal absolu que de réduire les êtres humains à la propriété mobilière, de donner un statut légal à leur achat et à leur vente comme du bétail.

En même temps, l'esclavage, tel qu'il s'élaborait chaque jour sur le terrain, pouvait être presque infiniment complexe. Jamais justifiable, en aucun cas, mais compliqué. Et dans ces complexités, une histoire de triomphe sur l'adversité émerge, une histoire puissante que tous les étudiants, de toutes races, méritent de connaître.

Permettez-moi d'illustrer ce que j'essaie de dire ici.

Presque par accident, je suis tombé sur une histoire remarquable d'un groupe d'artisans esclaves qualifiés qui travaillaient dans l'industrie du fer du Sud avant et pendant la guerre civile. Ils travaillaient dans un endroit appelé Buffalo Forge, près de Lexington dans la vallée de Virginie. Nous avons tendance à considérer l'esclavage comme une entreprise agricole, mais des milliers d'hommes et de femmes réduits en esclavage travaillaient dans des occupations urbaines et industrielles très éloignées des champs de coton, de sucre et de maïs du Vieux Sud. L'un de ces esclaves était un artisan de Buffalo Forge nommé Sam Williams, quelqu'un qui n'a jamais appris à lire ni à écrire, mais dont l'histoire peut être racontée par l'extraordinaire survie des manuscrits de cette entreprise de Virginie.

Les esclaves industriels travaillaient à la tâche - tant de livres de fer produites quotidiennement ou de tonnes produites chaque semaine, selon leur travail. S'ils dépassaient leur tâche, et presque tous le faisaient, ils étaient payés en espèces ou en biens pour leur « surmenage ».

La survie de ces registres de "surmenage" est la clé pour que nous en sachions autant que nous sur Sam Williams (et les autres ferronniers esclaves qualifiés de Buffalo Forge) pour une raison simple. Ils nous racontent comment ces hommes ont dépensé leurs gains de surmenage, un argent qui leur a coûté tant de sueur et de douleurs musculaires. Et l'attribution de ces précieux dollars révèle quelque chose de profondément émouvant à propos de ces hommes asservis - leurs priorités.

Dans le cas de Sam Williams (et il est typique de tous ses collègues), sa priorité numéro un était clairement sa famille. Il a utilisé ses gains pour donner à sa femme, Nancy, des cadeaux de Noël comme une paire de gants en peau de daim, un châle, un mouchoir en soie et des mètres de tissu fin à coudre dans des robes pour elle-même et éventuellement pour leurs quatre filles. Il a payé du tissu pour faire un couvre-lit pour sa fille de 10 ans, Annie. Il a acheté du café, du sucre et un baril de farine pour sa mère, Sally, et son père, Sam Williams Sr. Lors d'une vente immobilière à proximité, il a acheté un miroir pour la cabane de sa famille. Et en 1844, il a dépensé 20 $ pour une "amende de manteau bleu". Cela a été acheté à l'occasion de son devenir membre pleinement baptisé de l'église baptiste de Lexington, une congrégation qui comprenait des paroissiens noirs et blancs.

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Sam Williams s'est adapté au système par nécessité - lui et les membres de sa famille pourraient être vendus à tout moment. Mais il faisait tout ce qui était en son pouvoir pour améliorer sa sécurité et celle de sa famille en rendant ses compétences indispensables à son propriétaire et pour rendre le niveau de vie de sa famille bien plus élevé qu'il ne l'aurait été autrement. Il utilisait ses talents pour être un meilleur mari pour sa femme et un meilleur père pour ses enfants. Cette détermination peut être comprise par quiconque a été chargé de s'occuper d'une famille et d'essayer de protéger ses proches d'un monde cruel et incertain.

Sam Williams et ses collègues ferronniers étaient également prêts à résister à leur servitude. Une telle occasion s'est produite à l'été 1860, lorsque la température dans la vallée de Virginie a atteint 100 degrés à l'ombre. Les forgerons, dont Sam Williams, organisèrent une « sortie de maladie », prétendant être trop malades pour travailler, mais échelonnant leur absence de telle manière que la production de fer ne s'arrêta pas complètement. Lorsque les journées torrides se sont poursuivies, deux des ouvriers ont saboté la forge, "se sont effondrés", selon les mots du directeur de la forge. En conséquence, plutôt que d'appliquer le fouet, il a décidé de donner à tous ses forgerons qualifiés et très précieux "une ½ (journée) de vacances".

Sam Williams et ses collègues connaissaient le pouvoir qu'ils possédaient et les limites bien distinctes de ce pouvoir. Accommodement et résistance. Propriété humaine et mobilière. Artisan asservi. Mari et père. Simplicité et complexité. Le tout dans un système qui n'a jamais rien possédé qui s'approche de la justification morale.

Nos enfants méritent de connaître cette histoire et d'innombrables autres comme eux. Ils ne sont pas trop fragiles pour apprendre ces choses. Eux et notre pays s'en porteront bien mieux s'ils le font.

Charles B. Dew est professeur d'histoire américaine Ephraim Williams, émérite, au Williams College. Le matériel de cette colonne est tiré de son livre "Bond of Iron: Master and Slave at Buffalo Forge".