Revue de A Soldier's Play : Un renouveau opportun mais stérile

Depuis sa première Off-Broadway en 1981, A Soldier's Play s'est imposé comme un classique américain et une partie vitale du canon.

Maintenant, un renouveau (qui a remporté le Tony Award 2020 de la meilleure reprise d'une pièce) revient au Center Theatre Group de Los Angeles, avec le réalisateur vétéran Kenny Leon à la tête de la pièce lauréate du prix Pulitzer de Charles Fuller, qui conclut son exploration du racisme intériorisé dans le pièges d'un mystère de meurtre. Mais ce que ce renouveau possède en poids, il lui manque en cœur et en résonance émotionnelle.

Lorsque le sergent Vernon C. Waters (Eugene Lee), le rare officier noir, est retrouvé mort dans les bois à l'extérieur de la base militaire de Fort Neal, le capitaine Charles Taylor (William Connell) est déterminé à trouver le coupable. Le capitaine Richard Davenport ( Norm Lewis ) est envoyé pour enquêter, chargé de déterminer si le meurtrier était le KKK local ou quelqu'un plus proche de Waters sur la base. Ce qu'il découvre est un réseau surprenant de haine de soi, de racisme et d'abus de pouvoir.

Lewis commande la scène en tant que Davenport, montrant la prétention et le mépris à peine dissimulé qui définissent souvent les performances de Sidney Poitier. Entre les mains de Lewis, Davenport n'est pas facilement ébouriffé, résolu dans son devoir et son engagement envers la justice. Lewis, qui est devenu une légende de Broadway à plusieurs reprises, apporte un amusement clignotant au rôle, une étincelle dans ses yeux qui nous rappelle qu'il est la personne la plus intelligente de la pièce.

Lee, qui a joué le caporal Cobb dans la production originale de 1981, est glissant et cruel en tant que sergent Waters. Il tempère parfaitement la révélation de Waters – son homme de l'armée dans les règles de l'art est dévoilé comme un sergent instructeur sadique qui se déteste lui-même – et son ivresse démoralisée traduit le vide de ses supposés idéaux. Lee joue Waters comme un homme pincé qui a eu chaque once de gentillesse et d'empathie extraite de lui jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'un sac de peau et d'os.

L'ensemble complet offre un travail réfléchi et vécu en tant qu'unité (et ancienne équipe de baseball) sous le commandement de Waters. Sheldon D. Brown est particulièrement remarquable en tant que soldat sensible CJ Memphis, qui préfère jouer de sa guitare plutôt que de tirer avec une arme à feu.

Memphis pourrait facilement devenir la caricature de ce que Waters le dépeint comme – un niais qui n'a rien à offrir au monde – mais Brown superpose son Memphis avec tant de compassion, de patience et de grâce qu'il apparaît comme le pivot émotionnel de la pièce. Memphis est le vaisseau du commentaire de la pièce sur le racisme intériorisé et la barbarie de la prison et de l'isolement, et entre les mains de Brown, le personnage jette une ombre menaçante sur l'histoire, avant même que nous connaissions son sort. Il rappelle brutalement que le fascisme même auquel ces soldats sont entraînés à combattre peut s'envenimer chez eux. Car c'est une notion fasciste que quelqu'un doit contribuer et être un "crédit" à la société pour avoir droit à la vie et à la dignité.

Même si le public n'est pas familier avec A Soldier's Play, ils savent probablement que c'était un moment d'évasion pour Denzel Washington alors en devenir dans le rôle du soldat Peterson (un rôle qu'il a repris dans une adaptation cinématographique de 1984). Tarik Lowe possède une énergie similaire à celle de Washington, une fureur tranquille qui se cache toujours près de la surface, mais son Peterson se sent moins imprévisible, sapant finalement une partie de la surprise de la conclusion de la pièce.

La direction de Léon est aussi sobre et précise qu'un exercice militaire. Personne ne se contente de traverser la scène ou de se tenir debout – ils marchent ou se tiennent au garde-à-vous, même lorsqu'ils ne sont pas tenus par le récit. Le décor en bois austère de Derek McLane le souligne, conférant un brutalisme à la narration qui rend même la moindre touche de couleur (en particulier dans le tableau final de la pièce) surprenante.

La pièce de Fuller est plus que jamais d'actualité dans la façon dont elle explore la race, le pouvoir et l'expérience afro-américaine. Mais cette production, bien que merveilleusement réalisée par Leon et sa distribution talentueuse, manque d'urgence. Il y a une qualité par cœur, un sentiment de passer par les mouvements qui élimine certains des enjeux nécessaires pour nous faire nous engager à un niveau plus viscéral.

Peut-être que A Soldier's Play n'est pas censé être choquant dans la manière dont il expose la laideur insidieuse du racisme, son histoire de soldats mourant d'envie de voir la bataille parce qu'ils espèrent que cela fera enfin en sorte que leurs compatriotes blancs les voient comme des êtres humains. La pièce ne peut pas choquer car c'est un conte aussi américain que la tarte aux pommes - mais les meilleures tartes ont la capacité de surprendre au milieu d'un mélange de saveurs familières. Malheureusement, cette production de A Soldier's Play manque cet ingrédient crucial.B

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